类风湿关节炎起病缓慢，多先有几周到几个月的疲倦无力、体重减轻、胃纳不佳、低热和手足麻木刺痛等前驱症状。其突出的临床表现为：反复发作的、对称性的、多发性小关节炎，以手部指掌、腕、足趾等关节常见。临床表现为：
(一)晨僵：关节的第一个症状，常在关节疼痛前出现。关节僵硬开始活动时疼痛不适，关节活动增多则晨僵减轻或消失。关节晨僵早晨明显，午后减轻。重者甚至整日不缓解。
(二)关节肿痛：多呈对称性，常侵及掌指关节、腕关节、肩关节、趾间关节、踝关节及膝关节。关节红、肿、热、痛、活动障碍。关节疼痛程度常与关节肿胀轻重相关，肿胀越明显，疼痛越重。
(三)关节畸形或强直：由于炎症关节周围肌肉、韧带及关节囊破环，后期病例一般均出现掌指关节屈曲及某种特殊的变形，如鹅颈畸形、扣眼畸形，发生在足趾，则呈现爪状趾畸形外观等。残疾、心脏病、各种综合症，风湿病危害大类风湿可侵犯人体滑膜、软骨、骨及肌腱、韧带、滑囊、肌膜等。各关节受累的频率从高至低依次为近端指间关节、掌指及腕、肘、肩、踝、髋关节等。
早期有关节红肿热痛和功能障碍，关节功能严重障碍时，病人部分或全部丧失生活自理的能力或卧床不起，病人翻身、起床、穿衣、结解纽扣、梳头、刷牙、拿碗拿筷、吃饭、洗衣、弯腰、行走都发生困难。晚期关节可出现不同程度的僵硬畸形，并伴有骨和骨骼肌的萎缩，极易致残。常见的畸形鹅颈畸形、扣眼畸形、鳍形手。部分患者还可出现关节外病变。关节外病变包括心脏损害、血管炎、肺损害、肾脏疾病、消化系统疾病、神经系统疾病、眼损害等，导致风湿性心脏病的发生，危及病人生命。
类风湿关节炎早期治疗是重点
类风湿关节炎患者刚起病的半年内，一般是病情发展为快速的阶段。研究表明，类风湿性关节炎患者关节损伤，50%在起病后半年内发生。临床中，对早期“类风湿”患者实施积极而强有力的治疗能有效改善患者的关节功能和预后，可以说能不能恢复看发病头两年的治疗。一旦延误病情，治疗时间也会相对延长，患者关节功能的恢复相对差些。
医生强调：在发病的头两年，类风湿、强脊炎患者一定要及早就医合理治疗，控制并消除关节滑膜、关节囊、韧带和肌腱骨附着点的炎症，否则将会发生关节骨性破坏，酿成以后即使治疗再恰当，关节也难以完全修复的严重后果。因此类风湿、强脊炎患者发病的头两年是决定预后的关键，可以这样说，只要抓住这个佳时机进行积极强有力的治疗，患者就完全可以康复。
