人体的红细胞具有悬浮稳定性的生理特性。将盛有抗凝血的血沉管垂直静置，尽管红细胞的比重大于血浆，但是正常的红细胞下沉缓慢，红细胞能够相对稳定的悬浮于血浆中，这一特性称为悬浮稳定性。
红细胞的悬浮稳定性，来自红细胞与血浆之间的摩擦阻碍了红细胞的下沉。红细胞的双凹圆碟形形状，使其具有较大的表面积与体积比，产生的摩擦力较大，因此下沉缓慢。如果红细胞出现彼此较快地以凹面相贴，称为红细胞叠连。发生叠连后，因为摩擦力减小而会使血沉加快。
决定红细胞叠连快慢的因素，在于血浆成分的变化。通常血浆中纤维蛋白原、球蛋白、胆固醇含量增多时，可加速红细胞叠连和沉降率；血浆中白蛋白、卵磷脂含量增多时，可抑制叠连发生，使沉降率减慢。通常以红细胞在第一小时末下沉的距离表示红细胞的沉降速度，称为红细胞沉降率（ESR），简称血沉。沉降率越快，表示悬浮稳定性越小。
类风湿患者在滑膜炎症期，纤维蛋白原、球蛋白（主要是自身抗体）会显著增加，因此造成血沉升高的表现。而高血脂症，特别是动脉粥样硬化患者，胆固醇、纤维蛋白原增高，也会出现血沉升高。
健康人血沉数值波动于一个较狭窄范围内。在许多病理情况下血沉显著增快，是病情活动程度的指标。临床检查，通常使用魏氏法，参考值：成年男性0-15mm/h 成年女性0-20mm/h。
对于确诊的类风湿患者而言，血沉数值往往和滑膜炎症活动成正比关系，也与临床关节症状的疼痛程度、身体疲劳感成正相关。在治疗药物中，激素、非甾体抗炎药物、免疫抑制剂、生物制剂等在达到治疗效果时，都可以显著降低血沉；当炎症被控制稳定时，血沉可以降到正常范围。
因此，血沉在类风湿关节炎的诊断、疗效评价、疾病活动监控等方面，具有重要的参考价值，是一个需要经常检查的实验室指标。
但是，血沉不是类风湿关节炎的特异性指标，许多疾病在临床上都可以出现血沉增高的现象。比如常见的急性风湿热、风湿性关节炎、系统性红斑狼疮、干燥综合征、慢性肾炎等，特别是各种急性的全身和局部感染，如感冒、活动性结核、肺炎等。另外，组织损伤及坏死、恶性肿瘤等也可见血沉加快。
如果类风湿同时合并此类疾病，在使用血沉监测疾病活动时，需要考虑影响因素。应该注意的是，在我们做检查的时候，最好避开出现全身性或者局部存在感染的情况，这个时候的血沉对于类风湿病情活动的反映是不准确的。
有的患者，在有感冒、咽炎等存在的时候，检查血沉，结果出现血沉增高，自己紧张得不得了：我的类风湿怎么又活动了？其实，完全不是类风湿的问题。
影响血沉的因素，除了生理、病理的情况，环境因素也存在，比如温度、抗凝剂的情况、血沉管是否垂直等，都有可能影响血沉。因此，血沉检查中，是可能出现误差的，有时候可能是比较严重的误差，必要的时候，可以重新检查一次。
在临床患者中，特别是在一些中晚期患者中，往往有可能存在血沉长期维持在一定水平的情况，提示慢性炎症的低活动状态；这时候如果想使血沉完全降低到正常范围，可能治疗难度很大，用药量重，造成的副作用及金钱支出比较大，整体考虑起来，未必是好的选择。
在类风湿的治疗中，因为个体化的需要，血沉完全正常、血沉低数值超标（低疾病活动存在）有时候也是达标治疗的目的，对于一个具体的患者，有着灵活的临床把握。
